تتطابق تطورات الرسم الشرقي تاريخيًا مع تلك الموجودة في الرسم الغربي بشكل عام قبل بضعة قرون. وكان لكل من الفن الأفريقي، والفن اليهودي، والفن الإسلامي، والفن الهندي، والفن الصيني، والفن الياباني تأثير كبير على الفن الغربي، والعكس صحيح.

في البداية خدم الرسم الأغراض النفعية متبوعًا بالرعاية الإمبراطورية والخاصة والمدنية والدينية، ثم وجد الرسم الشرقي والغربي فيما بعد جماهير في الطبقة الأرستقراطية والطبقة الوسطى. ومنذ العصر الحديث، عمل رسامي العصور الوسطى حركة من النشاط الفني للكنيسة والأرستقراطية الغنية. وبدءا من عصر الباروك، تلقى الفنانون عمولات خاصة من الطبقة المتوسطة الأكثر تعليما وازدهارا. وأخيرًا في الغرب، بدأت فكرة "الفن من أجل الفن" في العثور على تعبير في أعمال الرسامين الرومانسيين، مثل فرانثيسكو دي غويا، وجون كونستابل، وج. م. و. تيرنر. وشهد القرن التاسع عشر صعود معرض الفن التجاري، الذي وفر المحسوبية في القرن العشرين.

ترجع أقدم اللوحات المعروفة إلى ما يقرب من 40000 سنة. ويعتقد خوسيه لويس سانكديمريان من جامعة قرطبة بإسبانيا أن احتمالية رسم اللوحات البدائية بواسطة الإنسان البدائي أكثر من البشر الأوائل، ويُعتقد أن الصور الموجودة في كهف شوفيه في فرنسا تعود إلى حوالي 32000 عامًا، وهي منقوشة ومطلية باللون الأحمر المغري والصباغ الأسود، وتُظهر الخيول، ووحيد القرن، والأسود، والجاموس، والماموث، أو بشر يصطاد في كثير من الأحيان الصيد. وهناك أمثلة لرسومات الكهوف في جميع أنحاء العالم في فرنسا، والهند، واسبانيا، والبرتغال، والصين، واستراليا، وغيرها.

وهناك تخمينات مختلفة عن معنى هذه اللوحات بالنسبة للأشخاص الذين صنعوها، فقد يكون رجال ما قبل التاريخ قد رسموا الحيوانات "لصيد" روحهم من أجل اصطيادهم بسهولة أكبر، أو قد تمثل اللوحات رؤية حيوية وتحية للطبيعة المحيطة، أو قد تكون نتيجة لحاجة أساسية للتعبير عن فطرة البشر، أو يمكن أن تكون لنقل المعلومات العملية.