سطح المكتب (بالإنجليزية: Desktop Environment)‏ هي منطقة الشاشة الرئيسية التي تظهر بعد تشغيل الحاسوب وتسجيل الدخول إلى نظام التشغيل، أو بمعنى أدق سطح المكتب هو عبارة عن إيقونات وأزرار على الشاشة لمجموعة من البرامج التي تسمح لنا بالتحكم في معظم إعدادات الجهاز عن طريق واجهة رسومية تحاكي المكتب، وتسمى بيئة سطح المكتب أو باللغة الإنجليزية (desktop environment) هي استعارة بلاغية للمكتب.
ويوجد الكثير من أنظمة التشغيل تحتوي على بيئة سطح المكتب مثل نظام تشغيل شركة مايكروسوفت ويندوز، بالمقابل هنالك نظام نوافذ إكس لأنظمة التشغيل يونكس وفيها العديد من بيئات سطح المكتب وذلك حسب الاختيار.

سبب التمسية 


استعارة سطح المكتب ظهرت في أنظمة الحاسوب (بالإنجليزية: Xerox Star)‏ عام 1981، إن الفكرة الأساسية هي استخدام جهاز حاسوب يشبه في مظهره العمل المكتبي ومحتواه يمثلهُ في شكل أيقونات الوثائق والملفات، كذلك سلة المهملات للأوراق وآلة حاسبة توضع على سطح المكتب. ويمكن ان يفتح الملف في نافذة لتظهر صفحات الملف.

التاريخ


استعارة سطح المكتب أدخلت لأول مرة من طرف ألان كاي في شركة بارك وذلك في عام 1970، وكان أول حاسوب إستغل المفهوم سطح المكتب كسيروكس ألتو (بالإنجليزية: Xerox Alto)‏ في عام 1973، وهو حاسوب تجريبي، وأول نظام حاسوبي تم بيعه بهذا المفهوم هو كسيروكس ستار (بالإنجليزية: Xerox Star)‏ في عام 1981. وتقنيا كانت عبارة سطح المكتب عن ثورة في علم الحاسوب ترتب عليها الكثير من الأمور ومنها:
يجب إعادة هيكلة الجهاز لتسهيل العرض على الشاشة.
إعادة هيكلة الرسومات، والتي يجب أن تنص على هيكلة البرامج الوصفية.
أثبتت التجربة أن منهج الكائن ضروري على نحو متزايد.
واقتبست الفكرة عبر خلفاء كسيروكس (بالإنجليزية: زيروكس)‏ في برنامج مدير البيئة الرسومية (بالإنجليزية: Graphical Environment Manager)‏ لشركت ديجيتالل سرش (بالإنجليزية: Digital Research)‏ .
نجده في حاسوب واجهة المستخدم على حاسوب أبل ليزا وماكنتوش وحواسيب مثل أميغا.